NFL 2017 preview: caccia ai New England Patriots

NFL 2017 preview – Come l’anno scorso, eccoci pronti per vivere un’altra stagione di football americano, giocato ovviamente ai massimi livelli della National Football League. Pochi giorni ci separano dalla prima partita stagionale, il “thursday night” tra Kansas City Chiefs e New England Patriots. Abbiamo scelto, come al solito, tre favorite, tre incognite e tre possibili sorprese per la stagione che sta per iniziare.

NFL 2017 preview – Le favorite

New England Patriots

Se l’anno scorso avevamo avuto alcuni dubbi, quest’anno la storia non si ripete. I Patriots vestono i panni dei campioni in carica e sono la squadra da battere, seppur con qualche cambiamento. Tom Brady giocherà fin dalla prima settimana, essendo libero da qualsiasi sospensione/battaglia con Roger Goodell, e basterebbe solo questo ad indicare New England come favorita anche quest’anno. Andando più nello specifico però, è importante l’aggiunta in attacco di Brandin Cooks, che di fatto sarà il primo ricevitore della squadra (complice un grave infortunio a Julian Edelman, fuori fino a fine stagione) accompagnato dai soliti affidabili Chris Hogan e Danny Amendola, con l’inserimento di un più esperto Malcolm Mitchell, reduce dal suo anno da rookie. Infortuni permettendo, anche Rob Gronkowski torna prepotentemente alla carica, con la sua riserva, Dwayne Allen, a prendere il posto di Martellus Bennett. Con questo attacco aereo, per i Patriots non è necessario avere un gioco di corse stellare; perso LeGarrette Blount, Bill Belichick si affiderà a Rex Burkhead, Dion Lewis e James White, l’eroe del Super Bowl di Houston. Un reparto completo ma non eccezionale, che da sempre porta a termine il compito assegnatogli. La linea offensiva rimane la stessa del 2016, e da sinistra a destra: Solder, Thuney, Andrews, Mason e Cannon. Solida ed affidabile.

Parlando di difesa, fondamentale è stato trattenere Malcolm Butler, il cornerback titolare, al quale si unisce Stephon Gilmore, prelevato da Buffalo. La coppia di safety rimane sempre quella, McCourty-Chung, mentre i linebacker ruoteranno attorno al perno Dont’a Hightower; Kyle Van Noy, Shea McClellin, David Harris ed Elandon Roberts copriranno le rimanenti due posizioni. La linea difensiva rimane la più rimaneggiata, col duo Malcolm Brown-Alan Branch a giocare all’interno, mentre l’esterno sarà occupazione di Cassius Marsh e Trey Flowers. Proprio quest’ultimo reparto è quello più indebolito; infatti il ritiro di Rob Ninkovich, l’addio di Chris Long, l’infortunio del rookie Derek Rivers e il taglio di Kony Ealy hanno accorciato parecchio il ruolo, costringendo per ora, il coaching staff a schierare due onesti mestieranti che tuttavia non rappresentano standard elevati. Se proprio dobbiamo trovare un difetto nel lineup dei Patriots, si tratta appunto della pass rush.

In conclusione, sappiamo bene che la vera differenza che separa New England dalle altre squadre risiede in panchina; il coaching staff migliore della NFL senza dubbio saprà risolvere problemi ed attuerà cambiamenti coerenti per permettere ai Patriots di salire sul tetto del mondo ancora una volta.

Pittsburgh Steelers

Una partita dal Super Bowl. La sconfitta patita contro i Patriots nell’AFC Championship ha fatto capire che a Pittsburgh manca ancora qualcosa per arrivare al top. Detto questo, i gialloneri arrivano ai nastri di partenza con uno degli attacchi più forti della NFL. La triade Ben, Bell e Brown promette nuovamente tanto spettacolo, sebbene qualche tentennamento iniziale (si pensava che Ben Roethlisberger potesse ritirarsi) adesso gli Steelers vogliono provarci di nuovo. Queste tre punte di diamante sono circondate da elementi di qualità e molto giovani; Antonio Brown condividerà il reparto con Martavis Bryant, Darius Heyward-Bey e il rookie Smith-Schuster, il runningback Le’Veon Bell, guai fuori dal campo permettendo, sarà il titolare davanti a Toussaint e Davis, e a proteggere Roethlisberger ci sarà la consueta linea: Villanueva, Foster, Pouncey, DeCastro e Gilbert. Unico neo, il reparto tight end, dove giocherà il giovanissimo Jesse James, seguito da David Johnson e Vance McDonald.

La difesa si schiererà col rodato 3-4, disponendo di Stephon Tuitt, Cameron Heyward e Javon Hargrave come interni, schierando come linebacker Ryan Shazier e Vince Williams, mentre all’esterno agiranno Bud Dupree e TJ Watt, fratello minore di JJ Watt. Il veterano James Harrison potrà svolgere il ruolo di riserva di lusso. Le secondarie vedono Artie Burns prendere il comando dei cornerback, affiancato dall’esperto William Gay, importante anche la firma di Joe Haden dai Browns; il nuovo volto del reparto è Mike Mitchell, safety arrivata da Carolina, che farà coppia con Sean Davis.

Pittsburgh è una squadra completa e pericolosa, e con un ulteriore salto di qualità può arrivare fino in fondo.

Green Bay Packers

Spostandoci nella NFC, Green Bay segue a grandi linee il ragionamento fatto per Pittsburgh. Anche i Packers persero nell’NFC Championship contro Atlanta, dove Matt Ryan & co. asfaltarono la difesa di GB, e la situazione è molto simile a quella degli Steelers. Aaron Rodgers si riconferma essere il quarterback migliore del momento assieme a Tom Brady, per cui c’è poco da discutere; automaticamente l’attacco nel quale lancia può trarne solo beneficio. A ricevere i suoi palloni i soliti Randall Cobb, Jordy Nelson e Davante Adams, che costituiscono un reparto molto pericoloso e rodato nel tempo. Per i tight end invece c’è stata aria di cambiamento; rimangono Richard Rodgers e Aaron Kendricks, ma il titolare sarà Martellus Bennett, reduce dalla vittoria nel Super Bowl con i Patriots, che porta non poca esperienza nel Wisconsin. A correre non ci sarà più Eddie Lacy, bensì Ty Montgomery, Jamaal Williams e Aaron Jones; gli ultimi due in particolare sono rookie, per cui i Packers si affidano ad un reparto giovane ed inesperto, emulando i Patriots, che si affidano principalmente al gioco aereo e poi alle corse. La linea che protegge Rodgers non avrà più TJ Lang, e conterà questi cinque elementi: Bakhtiari, Taylor, Linsley, Evans (prelevato da New Orleans) e Bulaga.

Difesa tutto sommato adeguata ma non eccezionale, come dimostrato nei playoff, a Green Bay devono cambiare marcia quando si tratta di difendere. I tre interni saranno Lowry, Daniels e Clark, supportati dai linebacker esterni Nick Perry e Clay Matthews, mentre in mezzo giocheranno Ryan e Martinez. Le secondarie hanno visto l’arrivo di Davon House da Jacksonville, che farà reparto con Quinten Rollins, ma occhio al rookie Kevin King, che potrebbe presto scalare le gerarchie. Le safety titolari dovrebbero essere Burnett e Clinton-Dix, con inserimento di Josh Jones, anch’egli rookie quest’anno.

I Packers non dovrebbero avere problemi ad affrontare division e conference, ma serve quella sicurezza difensiva in più per poter definire Green Bay una squadra completa.

NFL 2017 preview – Le incognite

Carolina Panthers & Denver Broncos

Le mettiamo in coppia perchè in comune hanno avuto il fatto di aver mancato i playoff nel 2016, dopo il Super Bowl giocato nel 2015. Panthers e Broncos devono riscattarsi e per farlo hanno come obiettivo quello di tornare a giocare una partita di playoff. Entrambe militano in division che sono diventate competitive (Carolina se la deve vedere con Atlanta e Tampa Bay, mentre Denver è insidiata da Oakland e Kansas City), per questo motivo ogni sconfitta peserà ai fini del conto di dicembre. Se Carolina può contare su Cam Newton e il suo attacco rinnovato con Christian McCaffrey, la difesa patisce più o meno gli stessi difetti del 2016. Il vantaggio è che hanno tutti un anno in più sulle spalle, da vedere quanto siano stati effettivi i miglioramenti durante l’estate. Discorso a parti inverse per Denver; l’attacco è sempre in mano a Trevor Siemian (anche se l’improvviso ritorno di Brock Osweiler mischia nuovamente le carte), in attesa di capire se Paxton Lynch possa essere definito un quarterback da NFL. L’occasione per rinvigorire la squadra è rappresentata da Jamaal Charles, talento purissimo ma di cristallo, come testimoniano i suoi interminabili infortuni. Difensivamente parlando, i Broncos sono sempre una certezza, da Von Miller ad Aqib Talib, per cui non c’è troppo da preouccuparsi, tuttavia il recente taglio di TJ Ward potrebbe creare un buco nel ruolo di safety.

Per entrambe è fondamentale reggere i confronti nella division, pena un altro anno fuori dai playoff e dalla possibile vincita.

Houston Texans

L’evoluzione degli Houston Texans si è bruscamente fermata nella sconfitta ai playoff l’anno scorso contro New England; la consapevolezza di avere una grande difesa ma un discreto attacco ha spinto i Texans ad investire sul ruolo del quarterback, cedendo Brock Osweiler e il suo contratto milionario per prendere al draft Deshaun Watson, che dovrebbe rappresentare la svolta in tal senso nel ruolo. I ricevitori vengono guidati dal talentuoso DeAndre Hopkins, con Braxton Miller, Will Fuller e Jaelen Strong a completare il reparto. Meno convincente il tight end, CJ Fiedorowicz e Ryan Griffin non sono sufficienti, mentre per le corse Lamar Miller ed Alfred Blue offrono valide soluzioni. La linea offensiva è pressochè identica al 2016: Clark, Su’a-Filo, Martin, Allen e Lamm. Nulla di speciale.

E’ la difesa infatti il piatto forte di Houston, felice del ritorno di JJ Watt dopo un infortunio alla schiena. Il 99 si unisce a Christian Covington e DJ Reader nella linea difensiva della consueta 3-4 dei Texans, col supporto dei temibili Clowney e Mercilus sugli esterni; a Cushing e McKinney il compito di proteggere il mezzo. Perso AJ Bouye come cornerback, Kevin Johnson avrà un nuovo partner, ovvero Jonathan Joseph; Andre Hal e Corey Moore saranno le safety, costituendo un reparto con qualche dubbio iniziale.

Houston parte favorita per la division, ma l’attacco dovrà dimostrarsi all’altezza della situazione, così come le secondarie in difesa avranno da migliorarsi per eguagliare la splendida opposizione che offre il front seven. I rivali di Tennessee sono in agguato, vietato sbagliare.

Cincinnati Bengals

Ogni anno i Cincinnati Bengals offrono il 50% di possibilità di fallire e il 50% di possibilità di riuscire. Se nel 2016 la stagione è stata fallimentare, il 2017 può offrire lo stesso copione, oppure può rinnovarsi. In attacco, Andy Dalton ed AJ Green costituiscono da anni due punti di riferimento, esaltandosi in determinate situazioni. E’ anche vero che la linea offensiva di quest’anno ha perso due componenti importanti (Andrew Whitworth, finito ai Rams e Kevin Zeitler, nuova firma dei Browns) per cui attualmente il reparto che protegge Dalton è composto da: Ogbuehi, Boling, Bodine, Smith e Fisher. Altri bersagli importanti per il QB saranno Brandon LaFell e Tyler Eifert, mentre a correre occhio al rookie turbolento Joe Mixon, che parte dietro a Jeremy Hill e Giovani Bernard. Insomma le qualità non mancano, almeno in attacco.

La difesa è impoverita dalle sospensioni di Vontaze Burfict e Adam Jones, ripetutamente sotto il mirino della NFL per il loro carattere “speciale”. La linea difensiva vedrà schierarsi con Dunlap, Sims, Atkins e Johnson, con dietro Minter, Vigil ed Evans, il rookie sostituto di Burfict (tre partite di sospensione). I cornerback saranno Kirkpatrick e Jones (sospeso 1 partita) e le safety si confermano Iloka e Williams. Con qualche lacuna nel reparto linebacker e soprattutto con diverse teste calde in squadra, la difesa rischia di essere meno continua del previsto.

I Bengals avranno il vantaggio di avere davanti dei Baltimore Ravens non al meglio, ma dovranno prevalere nelle sfide che contano, come ad esempio i match divisionali contro Pittsburgh.

NFL 2017 preview – Le sorprese

Los Angeles Chargers

Reduci da un anno molto sfortunato a causa degli infortuni, i nuovi Los Angeles Chargers possono rivelarsi una vera mina vagante della NFL. La “nuvola nera” continua a perseguitare i californiani, ed infatti il rookie Forrest Lamp ha terminato anzitempo la stagione con due gravi infortuni, e dunque l’attacco, sotto la guida dell’eterno Philip Rivers si affiderà oltre a lui al rientrante Keenan Allen e Melvin Gordon, il running back rigenerato dopo un primo anno deludente. Ultimo ballo per Antonio Gates, che si dividerà lo spot di tight end col giovane Hunter Henry, mentre la linea di Rivers vedrà da sinistra a destra; Okung, Slauson, Feeney, Wiggins e Barksdale. Le alternative per stupire non mancano.

Dall’altro lato della palla, il leader della difesa è certamente Joey Bosa, defensive end che ha subito avuto un grande impatto sulla squadra. Assieme a lui, Mebane e Liuget completano il terzetto; da linebacker agiranno Melvin Ingram, Jatavis Brown, Korey Toomer e Kyle Emanuel, per un reparto molto giovane e con tanto talento. Secondarie guidate da Casey Hayward, cornerback assieme a Trevor Williams, con le safety Addae e Lowery a difendere il profondo.

Los Angeles ha sicuramente tutte le carte in regola per stupire, ma una division molto difficile e competitiva metterà a dura prova l’intero organico dei Chargers.

Tampa Bay Buccaneers

Squadra giovane ma con una vera possibilità di fare bene è Tampa Bay. Il terzo anno di Jameis Winston potrebbe essere quello del ritorno ai playoff. Durante l’offseason, è arrivata l’esperienza di DeSean Jackson accanto al talento di Mike Evans, stella in attacco assieme a Winston, che alza di non poco il livello dei ricevitori. Cameron Brate e il rookie OJ Howard giocheranno come tight end, in particolare ques’ultimo potrebbe avere subito un gran impatto come rookie. Le corse saranno oggetto di Doug Martin e Jacquizz Rodgers, che agiranno dietro alla linea composta da Smith, Pamphile, Marpet, Sweezy e Dotson.

La difesa, giovane con qualche elemento di spicco (Gerald McCoy e Lavonte David), si è rinforzata ingaggiando il veterano TJ Ward dai Broncos, appaiando Brent Grimes a Vernon Hargreaves, il cornerback al suo secondo anno di NFL. Le secondarie dunque sono state rinforzate, migliorando implicitamente anche la difesa.

Tutto sommato i Buccaneers possono vincere la division davanti ad Atlanta, tuttavia le incognite difensive potrebbero essere chiamate in causa nelle partite che contano, proprio contro gli Atlanta Falcons. L’attacco ad oggi rappresenta l’unica certezza della squadra.

Cleveland Browns

Dopo anni di transizione e sconfitte, forse I Cleveland Browns possono essere definiti una squadra di football. Quella che, da una decina d’anni a questa parte, è considerata una delle franchigie peggiori della lega, dopo l’ultima offseason potrebbe stupire. Brock Osweiler è stato preso e rilasciato subito, segno che gli arancioni non vogliono puntare minimamente su di lui, bensì sul rookie DeShone Kizer. A proteggere il quarterback esordiente, il reparto migliore dei Browns; la linea offensiva composta da Thomas, Bitonio, Tretter, Zeitler e Coleman si è distinta anche in passato nonostante le pessime stagioni della squadra (è rimasta intatta per 2/5, ovvero sia Joe Thomas e Joel Bitonio). Corey Coleman sarà il ricevitore numero uno dopo la partenza di Calvin Pryor, e con lui Kenny Britt. David Njoku giocherà come tight end, mentre Isaiah Crowell e Duke Johnson si gestiranno le corse. Età media molto bassa e tanto tempo per imparare (ma anche commettere errori).

Il talento Myles Garrett è l’osservato numero uno per la difesa, che vede incrementare esponenzialmente il suo valore; con lui, Danny Shelton, Trevor Coley ed Emmanuel Ogbah a costituire i quattro della linea difensiva. I linebacker saranno Jamie Collins, Joe Schobert e Christian Kirksey, mentre le secondarie vedranno Boddy-Calhoun e Jamal Taylor giocare come cornerback; le safety titolari invece saranno Derrick Kindred e Ibrahim Campbell, ma attenzione a Jabrill Peppers, tuttofare difensivo. Anche in questo caso, tanti tasselli formano un puzzle (giovanissimo) che però potrà sorprendere.

I Browns non vinceranno la division, ma potrebbero rivelarsi più ostici del previsto per i loro avversari di Baltimore, Pittsburgh e Cincinnati.