Grandina, letteralmente, sull’Ucraina. A Lione, su un campo scivoloso e battuto da una pioggia incessante, l’Irlanda del Nord si impone a sorpresa, ma meritatamente, e spedisce virtualmente fuori dal torneo una delle squadre più attese dal punto di vista del talento individuale. Senza idee, senza energia, senza capacità di cambiare ritmo, senza le sue stelle. Konoplyanka è l’ombra del giocatore che ha illuminato il centrocampo del Siviglia, Yarmolenko è ridotto al silenzio da una grande prestazione di Evans e si vede al tiro solo a due minuti dalla fine. E così i gialli restano senza punti, mentre l’armata verde trova un successo preziosissimo che la tiene in corsa per la qualificazione nel girone. Ben messa in campo e soprattutto più aggressiva, sblocca il pomeriggio nell’unico modo possibile in una partita scialba e senza scossoni: su un calcio piazzato, con uno stacco imperioso di McAuley. E’ un gol storico: il primo dell’Irlanda del Nord in un Europeo e anche quello che vale la prima vittoria. Non serve altro, alla squadra di O’Neill, per prendersi i tre punti. Poi McGinn completa la festa a tempo ormai scaduto. Naturalmente la possibilità di fare punti contro la Germania sono ridotte al lumicino, ma se i campioni del mondo fossero sazi in caso di vittoria sulla Polonia un pareggio potrebbe entrare nello scenario delle possibilità. Resta che questa prima fase vede in grande spolvero le squadre britanniche, con anche Inghilterra e Galles protagoniste nel loro girone. Per l’Ucraina praticamente inutile a questo punto l’ultima partita contro la Polonia.
E’ un primo tempo incolore quello dell’Ucraina, leggermente migliore perché più propositivo quello dell’Irlanda. Un pareggio non serve a nessuno, ma le motivazioni non cambiano l’interpretazione. Ai gialli manca soprattutto la fantasia di Konoplyanka e Yarmolenko: senza gli spunti dei due termometri del gioco, l’Ucraina con il passare dei minuti finisce per concedere campo all’Irlanda, che invece cresce in fiducia. Non ci sono vere occasioni da gol, ma Ward si fa notare come bussola del gioco offensivo dei verdi e gli viene chiesto di allargarsi sulla destra, creando i pochi spazi che si liberano nei primi 45′. C’è una supremazia irlandese sulle palle alte, un cartellino giallo a Seleznyov al 40′ perché almeno c’è un pizzico di agonismo, c’è Konoplyanka che al 42′ prova la prima iniziativa della sua partita e c’è una prima frazione di gioco che finisce a reti bianche.
Si ricomincia ed è subito Irlanda: al 48′ va in vantaggio con il gol di McAuley. Punizione dalla trequarti sinistra e il difensore stacca di testa indisturbato tra i difensori immobili dell’Ucraina e insacca alle spalle di Pyatov. Reazione immediata dei gialli e Seleznyov per la seconda volta in pochi minuti è di nuovo pericoloso di testa, para McGovern. Al 58′, sotto una grandinata copiosa, l’arbitro Kralovec interrompe brevemente la partita. Il copione non cambia, l’Ucraina non si sveglia dal suo torpore e anzi continua ad arrivare in ritardo su ogni pallone, Sydorchuk si guadagna un giallo al 64′. Entra Zozulya e dall’altra parte McGinn rileva uno spossato Ward. E’ Kovalenko il più pericoloso: di destro da fuori area due volte manda a lato della porta di McGovern. Zinchenko è l’ultima mossa dell’Ucraina e il nuovo entrato è subito pericoloso di testa all’84’. I gialli sono pericolosi solo da lontano: prima Yarmolenko e poi Konoplyanka da fuori area tentano la soluzione personale, senza successo. Il successo personale lo trova invece McGinn, che nell’ultimo dei sei minuti di recupero sfrutta una respinta difettosa di Pyatov e segna il 2-0. Ucraina fuori dal discorso qualificazione, Irlanda del Nord a tre punti.
UCRAINA – IRLANDA DEL NORD 0-2
UCRAINA (4-2-3-1):Pyatov; Fedetsky, Khacheridi, Rakitsky, Shevchuk; Sydorchuk (75′ Garmash), Stepanenko; Yarmolenko, Kovalenko (84′ Zinchenko), Konoplyanka; Seleznyov (72′ Zozulya). All. Fomenko.
IRLANDA DEL NORD (4-5-1): McGovern; Hughes, Cathcart, J. Evans; Ward (66′ McGinn), C. Evans, Davis, Norwood, Dallas; Washington (84′ Magennis). All. O’Neill.
Arbitro: Pavel Kravolec Gol: 49′ McAuley, 95′ McGinn
