Il tour de force dell’Olimpia prosegue in EuroLeague: è l’ultima partita del mese di novembre (giovedì 29 alle 19.00 italiane), fa da preludio ad uno stop di una settimana ma anche ad un mese di dicembre composto da 10 gare. Dopo la trasferta di Barcellona, c’è quella di Kaunas (qui le quote) ovvero il fattore campo più caldo d’Europa, 14.931 spettatori di media, tre gare oltre i 15.000 nella Zalgirio Arena. Nonostante questo lo Zalgiris è 0-5 sul proprio campo, l’ultima sconfitta subita in volata contro il Khimki.
Il bilancio della squadra lituana è 3-6 con tre vittorie esterne e l’unica sconfitta a Mosca dopo un supplementare. Evidente che la classifica dello Zalgiris sia bugiarda. E’ l’unica squadra ad esempio che ha già giocato con tutte le prime quattro della classifica (CSKA, Real Madrid, Fenerbahce ed Efes). L’Olimpia combatterà quindi contro tanti “nemici”: la legge dei grandi numeri per quanto riguarda le sconfitte interne dello Zalgiris, il pubblico di casa, la qualità dell’avversario, il suo senso della disperazione e la panchina corta. Già costretta a giocare cinque gare senza Nedovic e da tre gare anche di Amedeo Della Valle, l’Olimpia andrà a Kaunas senza Burns e Fontecchio, che in queste circostanze avrebbero potuto essere utili, convocati in Nazionale per le qualificazioni mondiali.
La rivalità Milano-Kaunas affonda le sue radici negli anni ’80 ai tempi dell’Olimpia di Mike D’Antoni e Dino Meneghin quando lo Zalgiris giocava ancora nel torneo sovietico ed era guidata da Arvydas Sabonis. In seguito le stesse squadre si sono ritrovate in una finale europea nel 1998, un anno prima dell’unico trionfo europeo dello Zalgiris nelle Final Four di Monaco. In tempi recenti ci sono state altre sfide, meno rilevanti, molto spesso finite in volata e diversi giocatori che hanno militato nelle due squadre, da Anthony Bowie a Jonas Maciulis, da Ibrahim Jaaber a Justin Dentmon fino a Mantas Kalnietis e i due lituani attualmente in forza all’Olimpia, Mindaugas Kuzminskas e Arturas Gudaitis. Alla Zalgirio Arena, aperta nel 2011, l’Olimpia ha vinto una volta, nella stagione 2016/17, con una grande prestazione di Andrea Cinciarini, che segnò 17 punti. Mike James entra nella gara a un assist dai 300 in carriera di EuroLeague, ha una striscia di 16 gare di fila in doppia cifra, di 13 gare con almeno una tripla e di 10 con almeno cinque assist.
Rispetto alla squadra che ha giocato le Final Four di Belgrado, lo Zalgiris ha perso Kevin Pangos, passato al Barcellona, Vasiljie Micic, andato all’Efes, e Axel Toupane (Olympiacos): sono stati sostituiti con Nate Wolters, Derrick Walton jr più Thomas Walkup e Marius Grigonis. Confermati il bomber Milaknis, l’ala Ulanovas, il centro Kavaliauskas (compagno di squadra di Dairis Bertans sia a Riga che a Bilbao), l’ala forte Aaron White, un concentrato di energia, e l’altro big man, Brandon Davies che a livello di cifre rivaleggia con i migliori centri di EuroLeague (14.4 punti per gara), oltre alla bandiera Paulius Jankunas, il giocatore con più presenze in quintetto iniziale nella storia dell’EuroLeague.
Arturas Gudaitis ha cominciato la sua carriera a Klaipeda ma poi è stato reclutato dallo Zalgiris Kaunas con cui ha debuttato in prima squadra nel 2013. In quella prima stagione ebbe una partita-rivelazione in EuroLeague contro la Lokomotiv Kuban in cui segnò 14 punti con sei rimbalzi. Nel 2014/15 in EuroLeague ha segnato 6.5 punti di media con 4.0 rimbalzi a partita. Nel 2015 ha lasciato Kaunas e firmato per il Lietuvos Rytas Vilnius da cui è approdato a Milano. Il secondo ex è Kuzminskas che ha cominciato a giocare nel Sakalai Vilnius per trasferirsi nel 2010 allo Zalgiris Kaunas esordendo anche in EuroLeague con minutaggio crescente fino ai 7.1 punti per gara della stagione 2012/13.
A Kaunas ha vinto due volte la lega Baltica, tre volte il titolo lituano, due volte la Coppa lituana e una volta la Supercoppa. Nel suo ultimo anno a Kaunas era allenato dallo spagnolo Joan Plaza che se lo portò dietro all’Unicaja Malaga dove ha giocato le successive tre stagioni.
Le due squadre si sono incontrate 13 volte con un bilancio di 8-5 per lo Zalgiris. Nella stagione 1985/86, lo Zalgiris di Arvydas Sabonis vinse 80-79 contro l’Olimpia a Kaunas, ma Milano si rifece in casa vincendo 95-66. La stagione successiva, quando l’Olimpia avrebbe vinto la prima delle due Coppe dei Campioni consecutive, si impose sullo Zalgiris due volte su due, 75-71 in casa, 100-85 a Kaunas. Lo Zalgiris si impose invece nella finale di Saporta Cup del 1998 (82-67). Nella stagione 2016/17 l’ultima vittoria Olimpia a Kaunas, 88-84 con 17 punti di Andrea Cinciarini e 13 di Awudu Abass. Lo scorso anno lo Zalgiris ha vinto entrambe le partite
