NFL divisional round 2016 – Archiviati i Wild Card games, il week end che verrà ci consegnerà i quattro nomi delle squadre che si andranno a giocare le due finali di Conference, la cui vittoria offrirà un biglietto di sola andata per Houston, casa del Super Bowl LI. Occhi puntati soprattutto su Green Bay @ Dallas, che due anni fa diede spettacolo assoluto proprio nel divisional game della NFC.
NFL divisional round 2016 – AFC
Houston Texans (9-7) [4th seed] @ New England Patriots (14-2) [1st seed]
I Texans volano in Massachusetts per la partita più difficile della stagione. Avversario peggiore per loro davvero non ci poteva essere (come per tutti). Ad oggi, i Patriots sono la squadra da battere, essendo i principali favoriti per sollevare il cinquantunesimo Lombardi Trophy. Prima di far proclami tuttavia, c’è da giocare del football, per questo motivo nulla, per quanto possa esser semplice, è scontato. Non è la prima volta che Houston affronta New England al Gillette Stadium; il 26 settembre infatti, i Texans uscirono con le ossa rotte e un netto 27-0 subito dai Patriots, che non avevano ancora Tom Brady, fuori per squalifica. Se non basta questo a “spiegare” il netto divario tra le due squadre, lo fanno i numeri. New England non perde contro Houston da cinque anni, e non ha mai perso in casa, e in partite come questa difficilmente la banda di Bill Belichick stecca. Nel 2013, in occasione del Divisional game, finì 41-28 per New England, che però poi perse contro Baltimore, vincitrice eventuale del Super Bowl. L’unica speranza texana è legata alla difesa, tra le migliori, che dovrà giocare il match perfetto per annullare (impresa vera e propria) Tom Brady e le sue armi offensive, e poco importa che un tale Rob Gronkowski sia indisponibile per i Patriots.
I Patriots rimangono strafavoriti per la vittoria finale a 2.75, mentre i Texans sono la squadra con meno possibilità, a 50.00, su Paddy Power.
Pittsburgh Steelers (11-5) [3rd seed] @ Kansas City Chiefs (12-4) [2nd seed]
Molto più equilibrata ed avvincente la sfida dell’Arrowhead Stadium. Kansas City arriva dal turno di riposo, mentre Pittsburgh festeggia con una smorfia la vittoria contro Miami. Ben Roethlisberger ha subito una botta alla caviglia che lo tiene in dubbio fino all’ultimo; se gli Steelers dovranno rinunciare al loro QB titolare, gli equilibri si potranno spostare molto facilmente. In casa, i Chiefs sono avversario temibili, ancor più dello scorso anno, ecco perchè serviranno i migliori Steelers per espugnare lo stadio dei biancorossi. Il pericolo numero uno è rappresentato da Travis “Zeus” Kelce, il tight end dei Chiefs. Oltre 1000 yards ricevute in stagione, è sicuramente un giocatore a cui Alex Smith riserverà un buon numero di passaggi. La difesa di Pittsburgh è avvisata. Attenzione anche al jolly Tyreek Hill, tra i migliori esordienti della stagione, che può essere una vera e propria spina nel fianco se non tenuto a bada.
Per questi motivi Kansas City è leggermente favorita, anche per la vittoria finale, data a 8.50, mentre Pittsburgh viene vista a 8.00. Tutto però dipenderà dalla salute di “Big Ben”.
NFL divisional round 2016 – NFC
Green Bay Packers (10-6) [4th seed] @ Dallas Cowboys (13-3) [1st seed]
I Packers sono protagonisti della sfida più affascinante del divisional round; se quella contro i Giants era già molto attesa, il match contro i Cowboys lo è ancora di più. Non solo perchè è teatro di una possibile rivincita di Dallas, in occasione del confronto di due anni fa, ma è anche scenario di un possibile vincitore dell’MVP, Aaron Rodgers, contro i ragazzini terribili Prescott & Elliott, che come in un torneo scolastico di una qualsiasi high school, hanno vinto contro tutti o quasi, da settembre. I più tifati e odiati d’America (Cowboys) contro la tradizione di chi ha segnato la storia di questo sport (Packers). Non è un caso se Vince Lombardi, l’allenatore a cui è intitolato il trofeo del Super Bowl, abbia allenato per otto anni a Green Bay. La partita contro i Giants è stata sbloccata dopo mezzora e qualche incertezza, e questo i Packers lo devono evitare a tutti i costi, perchè i Cowboys sono in grado di far male da subito. La temibile offensive line aprirà varchi per Elliott, ma occhio anche a Dez Bryant, il protagonista del famoso “drop” che ancora oggi suscita polemiche, e che in quella famosa partita del 2014 decretò la vittoria a Green Bay. Tuttavia, i Packers monitorano anche la situazione infortuni, Ty Montgomery rischia seriamente di non farcela per il match dell’AT&T Stadium. Jordy Nelson invece sarà sicuramente out, dopo una frattura alle costole con lacerazione della milza dopo un contatto con Leon Hall dei Giants. La pesante perdita potrebbe essere un fattore negativo per l’attacco di Rodgers, sempre più con la squadra sulle sue spalle.
I Cowboys sono dati a 5.50 per la vittoria finale, mentre i Packers scendono a 8.00.
Seattle Seahawks (10-5-1) [3rd seed] @ Atlanta Falcons (11-5) [2nd seed]
Partita tutta tra “volatili” quella di Atlanta, che riproporrà, a campi invertiti, il match di ottobre vinto a Seattle dai Seahawks per soli due punti. Tuttavia, a distanza di mesi, la tendenza è completamente invertita. L’attacco dei Falcons è temibile sotto tutti i punti di vista; la connessione Ryan – Jones può far faville se non adeguatamente contenuta, e per una difesa di Seattle non proprio ai suoi massimi splendori, questo sarà un problema. Sfida nella sfida, la copertura di Richard Sherman sullo stesso Julio Jones, che promette grande battaglia. Due giocatori praticamente opposti; Sherman con la provocazione a portata di mano (o di bocca) mentre Jones è taciturno e risponde alle parole coi fatti. Chiave del match sarà anche la difesa della offensive line di Seattle sul pericolossissimo Vic Beasley, primo in NFL per sacks sul quarterback (ben 15.5); la poco affidabile linea dovrà fare gli straordinari per arginare il pericolo del defensive end. A Seattle servirà la sua “forma da playoff” per venire a capo anche di questa partita insidiosa.
Seahawks dati a 11.00 per il successo finale, i Falcons invece quotati a 8.00.
