NFL Conference Championship 2016 – Ne rimarranno soltanto due. No, non è una semicitazione di “Highlander” bensì la realtà dei playoff NFL. Dopo i Divisonal, che hanno visto New England, Pittsburgh, Green Bay e Atlanta vincere, eccoci arrivati alle partite che di fatto mettono in palio la gloria per andarsi a giocare il Super Bowl a Houston. Uno sguardo sulle due partite più importanti della stagione sino ad ora.
Pittsburgh Steelers @ New England Patriots
I Patriots, tra le quattro, hanno avuto il cammino più facile. Riposo durante il week end Wild Card, e un avversario non all’altezza nel Divisional. Fin troppo semplice, direte voi, ma ecco che contro Pittsburgh le cose si complicano. A Boston sono attese le “quattro B” ovvero sia Ben (Roethlisberger), Brown, Bell e Boswell; lasciando da parte la trinità dell’attacco giallonero, concentriamoci sull’ultimo giocatore menzionato. Chris Boswell è il kicker degli Steelers, che contro Kansas City ha di fatto vinto la partita. 18 punti messi a segno, tutti derivanti da field goals; 6/6 e un 100% di realizzazione per il prodotto di Rice University, che arriva celebratissimo alla sfida con New England. I Patriots, in meno di una settimana, passano a difendere lo sterile attacco dei Texans a quello forse più forte (se in giornata ottimale) degli Steelers; non solo avranno da difendere le serpentine di Brown, a detta di molti il miglior ricevitore nella lega alla pari di Julio Jones, ma anche le corse di Bell e l’improvvisazione di Roethlisberger. Insomma, un cerbero giallonero che si pone come ostacolo davanti ai “cancelli” di Houston. Ma anche Pittsburgh avrà da faticare se vorrà porre un limite all’attacco sempre proficuo di Brady & co. Fondamentale sarà la marcatura su Julian Edelman, sugli scudi contro Houston ma anche la pressione sulla Offensive line di New England, che avuto più di qualche problema ad arginare i blitz di Houston. Le due squadre si affrontarono ad ottobre in regular season, dove vinsero i Patriots per 27-16; Blount corse per 127 e Brady fu inarrestabile, ma è anche vero che Roethlisberger era fuori per infortunio. La sfida del Gillette Stadium si presenta più equilibrata che mai.
New England sempre favorita per sollevare il Super Bowl LI a 2.30, mentre Pittsburgh è la più sfavorita, a 5.50, su Paddy Power.
Green Bay Packers @ Atlanta Falcons
Green Bay arriva dalla cavalcata playoff tra le più epiche di sempre; vittoria contro i Giants nella Wild Card e poi ancora un successo contro i Cowboys, a Dallas, per un soffio. Due partite da vedere e rivedere, che hanno messo a dura prova Rodgers e la sua squadra. Il terzo esame è ora costituito dagli Atlanta Falcons di Matt Ryan e Julio Jones, che hanno battuto i Seattle Seahawks al Georgia Dome. Sebbene senza Nelson, l’attacco di Rodgers sta giocando a livelli altissimi, proprio grazie al suo QB stellare che sta dimostrando di meritare il titolo di MVP per la stagione. La difesa dei Falcons è molto migliorata nella seconda parte dell’anno, ma serve davvero una partita perfetta per rendere la vita difficile a Rodgers. Stesso discorso andrebbe fatto a parti inverse; in regular season, Matt Ryan ha guidato il miglior attacco della lega statisticamente parlando e la connessione con Jones si è dimostrata ancora una volta letale. Un fattore che gioca però a svantaggio di Atlanta, è l’esperienza che questi giocatori hanno; per Ryan, la vittoria sui Seahawks è stata solo la seconda nei playoff in tutta la carriera (2-4 il suo record) e quindi affrontare una partita così delicata, anche se in casa, può non essere semplice. Per Green Bay invece, se la forza mentale della squadra è stata rafforzata, la condizione fisica può essere un problema; i Packers sono senza dubbio la squadra più stanca dei playoff, avendo giocato due partite molto fisiche e intense. Forse Green Bay parte leggermente avanti, ma Atlanta ha tutte le carte in regola per andare fino in fondo.
I Packers vincono il Super Bowl a 5.10, mentre i Falcons scendono a 3.60 per la vittoria finale.
